২০২৬ বিশ্বকাপ যোগ্যতা অর্জন পর্বের প্রথম ম্যাচেই কুয়েতের বিরুদ্ধে জয় পেয়েছে ভারত। কঠিন প্রতিপক্ষ হলেও কোনও তোয়াক্কাই করেনি ইগর স্টিম্যাচের ছেলেরা। বিপক্ষের চোখ রাঙানিকে থামিয়ে দিয়ে জয় ছিনিয়ে নিয়েছে ভারত। ম্যাচের একটি মাত্র গোল করেন মনবীর সিং। ৭৫ মিনিটের মাথায় সুন্দর গোল করে দলকে জিতিয়ে দেন। এরপর কুয়েত ম্যাচে ফেরার মরিয়া চেষ্টা চালালেও লাভের লাভ হয়নি। গোলের মুখ খুলতে পারেনি কুয়েত। বরং লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়তে হয় কুয়েতের ফুটবলার ফাইসল জায়িদ। ম্যাচের এবারে শেষ মুহূর্তে ১০ জনে হয়ে যায় কুয়েত।

টুর্নামেন্টের শুরুতেই জয়, স্বাভাবিক ভাবেই অনেকটাই আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দিয়েছে ভারতীয় ফুটবল দলকে। ম্যাচ শেষে তেমনই বললেন ভারতীয় দলের সিনিয়র ফুটবলার সন্দেশ ঝিঙ্গান। শুধু তাই নয়, এই ভারতীয় দলে অনেক নতুন মুখ উঠে এসেছে, তাদেরও প্রশংসা করেছেন সন্দেশ। রেভ স্পোর্টসকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে ভারতীয় দলের এই সিনিয়র ফুটবলার বলেন, ‘এই দলে অনেক নতুন ফুটবলার উঠে এসেছে। কোচ ইগর স্টিম্যাচ নতুন করে এই দলটি তৈরি করেছে। আগের থেকে আমরা অনেক ভালো পারফরম্যান্স করছি। আগামীতে আরও বড় ম্যাচ রয়েছে। সেখানেও আমাদের জিততে হবে।’

শুধু তাই নয়, বেশ কয়েক বছর ধরেই ভারতীয় দলের দায়িত্বে রয়েছেন ইগর। তাঁর তত্বাবধানে নতুন একটি দল তৈরি হয়েছে। যেখানে অনেক প্রতিভার জন্ম নিয়েছে। কোচের প্রশংসায় সন্দেশ। তিনি জানান, ‘বেশ কয়েক বছর ধরে ইগর স্টিম্যাচের সঙ্গে কাজ করছি আমরা। ও দলের সঙ্গে যুক্ত হওয়ার পর, একটু সমস্যা হয়েছিল। তবে তাঁর ভাবনার সঙ্গে মানিয়ে নিয়ে এগিয়ে যেতে হয়েছে আমাদের। কিন্তু তাতে আমাদের লাভ হয়েছে। অনেক নতুন ফুটবলার উঠে এসেছে। নতুন একটা দল তৈরি হয়েছে। যারা এই মুহূর্তে খুব ভালো ফুটবল খেলছে। আমরা এখন বড় দলের সঙ্গে একেবারেই ভয় পাই না। অনেক দলকেই আমরা হারিয়েছি। আমি নিজেও প্রতিদিন কিছু না কিছু শিখছি। নিজের খেলার উন্নতি করছি। আমি সত্যি খুব খুশি। নতুনদের এই পারফরম্যান্স সত্যি দলকে অনেক ভালো জায়গায় এগিয়ে নিয়ে যাবে।’