আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে ভারতীয় দলের বিশ্রী হারের পরে স্বভাবতই হতাশ সুনীল ছেত্রীদের কোচ ইগর স্টিমাচ। এদিনের হারের পরে আরও একবার নিজের ইস্তফার প্রসঙ্গ তুলে দিলেন তিনি। জাতীয় দলের কোচ বলেন, ‘অত্যন্ত খারাপ এবং হতাশাজনক পারফরম্যান্স। এটা মেনে নেওয়া যায় না। আমি দুঃখিত কিন্তু জুলাই পর্যন্ত আমাকে কাজ করতেই হবে। আমি চুক্তিবদ্ধ। তার পর দেখা যাবে কী হয়।’ ইগর স্টিমাচ মেনে নিচ্ছেন, এভাবে ভুলভাল গোল হজম করলে ম্যাচ জেতা যায় না। ভারতীয় দলের যে ফিটনেসের অভাব রয়েছে সেটাও স্বীকার করে নিচ্ছেন কোচ।

তবে এর মাঝেও পরের রাউন্ডে ওঠার আশা ছাড়ছেন না ইগর স্টমাচ। ম্যাচের পরে তিনি বলেন, ‘আমি এখনও জুন মাসে আমাদের লক্ষ্য (WCQ R3) অর্জনে আত্মবিশ্বাসী, আজ রাতে আমরা যা দেখেছি তাতে সন্তুষ্ট নই। যা ঘটেছে তার জন্য আমি দুঃখিত কিন্তু আমি জুনে আরও অনেক ভালো কিছুর আশা করছি।’

আফগানদের বিরুদ্ধে মাইলফলকের ম্যাচ ছিল সুনীল ছেত্রীর। দেশের জার্সিতে দেড়শো ম্যাচ। সেই ম্যাচে ৩৭ মিনিটে গোল করে এগিয়েও দিয়েছিলেন ভারত অধিনায়ক। কিন্তু এগিয়ে থাকা ভারতীয় দলের রক্ষণভাগ আফগান ঝড়ের সামনে তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়ল। ডাগ আউটে বসে সুনীল ছেত্রীকে দেখতে হল দেশের হার।

এদিনের ম্যাচে ৩৭ মিনিটে সেই কাঙ্খিত মুহূর্ত। ডান প্রান্ত থেকে ভাসানো বলে হাত লাগিয়ে আফগানিস্তানকে বিপন্ন করেন বর্ষীয়ান আমিরি। পেনাল্টি থেকে গোল করেন সুনীল। বিরতির সময়ে ভারত এগিয়েছিল ১-০ গোলে। কিন্তু এক গোলে এগিয়ে থাকা যথেষ্ট নয়। ৬৮ মিনিটে তিনটি পরিবর্তন আনেন স্টিমাচ। সুনীলকে তুলে নেওয়া হয়। এটাই মনে হয় ম্যাচের টার্নিং পয়েন্ট। সুনীল মাঠে থাকলে আফগানদের উপরে চাপ বাড়ত। কিন্তু বহু যুদ্ধের সৈনিককে তুলে নেওয়ায় চাপ কমে যায় আফগানদের উপর থেকে। সেই সময়ে আফগানরাও ম্যাচে ফেরার মরিয়া চেষ্টা শুরু করে।

সুনীলকে তুলে নেওয়ার অব্যবহিত পরেই রহমত আকবরির শট রাহুল ভেকের পায়ে লেগে জড়িয়ে যায় ভারতের জালে। ৭০ মিনিটে আফগানিস্তান সমতা ফেরানোর পরেও ভারতের সম্বিত ফিরল না। ক্রমে ম্যাচ থেকে হারিয়ে গেল তারা। উলটে আফগানিস্তান আরও চাপ বাড়াতে শুরু করে। ৮৮ মিনিটে গুরপ্রীত বক্সের ভিতরে ফাউল করে ভারতকে বিপন্ন করেন। শরিফ মুখামদ পেনাল্টি থেকে গোল করে আফগানিস্তানকে এনে দেন মূল্যবান জয়।

ম্যাচের পরে ইগর স্টিমাচ বলেন, ‘আমি নিজেকে বারবার পুনরাবৃত্তি করি এবং বারবার করি। আমি আশা করি আপনি মনে রাখবেন এই সমস্ত খেলোয়াড়রা জুন-জুলাইতে একই খেলোয়াড় ছিলেন এবং আফগানিস্তান কুয়েত এবং লেবাননের দলগুলির চেয়ে আলাদা দল নয় যেটিকে আমরা হারিয়ে দিয়ে আধিপত্য বিস্তার করেছি।’ তাঁর মতে, ‘আপনি দেখতে পাচ্ছেন যে আমাদের অর্ধেক খেলোয়াড় সেই তীব্রতা আনতে পারছে না এবং আমি পাঁচ দিনের মধ্যে এটি পরিবর্তন করতে পারি না, আমি দুঃখিত।’ তিনি আরও বলেন, ‘অবশ্যই, আমি মনে করি আমরা যোগ্যতা অর্জন করতে পারব (বিশ্বকাপের বাছাইপর্বের তৃতীয় রাউন্ডের জন্য) এবং আমি আপনাকে আগেও বলেছিলাম যে আমরা দীর্ঘ ক্যাম্পের পরে একটি ভিন্ন দল হতে চলেছি।’