প্রায় 40 বছর আগে জাপানে ছোট ছোট গেমের মাধ্যমে গল্ফের ভার্চুয়াল ফর্ম শুরু হয়েছিল।
একটি শান্ত কিন্তু বড় পরিবর্তন আসছে গল্ফ বিশ্বের. একটি নেতৃস্থানীয় ক্রীড়া প্রযুক্তি সংস্থার মতে, 2028 সালের শেষ নাগাদ, ব্রিটেনে আউটডোর (মাঠে) তুলনায় ইনডোর (ভার্চুয়াল) গল্ফের বেশি রাউন্ড খেলা হবে।
আগামী দুই বছরে, বিশ্বব্যাপী খেলা মোট গলফ রাউন্ডের 80% ভার্চুয়াল হবে। এই পরিবর্তন হঠাৎ করে আসেনি। গলফ পাগল দেশ দক্ষিণ কোরিয়ায় এই টার্নিং পয়েন্ট এক দশক আগে এসে পৌঁছেছিল, যেখানে ‘স্ক্রিন গল্ফ’ ‘ফিল্ড গলফ’কে ছাড়িয়ে গেছে। সেখানে 87% গল্ফার ভার্চুয়াল গল্ফ পছন্দ করে।
এমনকি অভিজ্ঞ পেশাদার খেলোয়াড়রাও এর থেকে বাদ পড়েন না। Tiger Woods এবং Rory McIlroy-এর TGL উদ্যোগ একটি বিশাল 64×53 ফুট স্ক্রিনে ইনডোর গল্ফকে একটি নতুন স্তরে নিয়ে যাচ্ছে৷ একই সময়ে, গ্যাভিন ম্যাকফারসনের মতো খেলোয়াড়রা সিমুলেটর টুর্নামেন্ট জিতে অস্ট্রেলিয়ার আসল ‘NSW ওপেন’-এর জন্য যোগ্যতা অর্জন করছে। ইন্ডোর গল্ফ জাপানে 40 বছর আগে শুরু হয়েছিল।
আবহাওয়াও ইনডোর গল্ফের ক্রমবর্ধমান জনপ্রিয়তার একটি প্রধান কারণ। ব্রিটেন এবং বিশ্বের অনেক অংশে খারাপ আবহাওয়া গল্ফারদের কয়েক মাস ধরে কোর্স থেকে দূরে রাখে। ‘পিচ গল্ফ’-এর সহ-প্রতিষ্ঠাতা ক্রিস ইংহাম বলেছেন যে ব্রিটেনে বছরের মাত্র 5 মাস গল্ফের জন্য ভাল, বাকি সময় শুধুমাত্র সিমুলেটরগুলি দরকারী। পরিসংখ্যান অনুসারে, বিশ্বে এখন সত্যিকারের গল্ফ কোর্সে খেলার চেয়ে ‘অফ-কোর্স’ (সিমুলেটর বা রেঞ্জে) খেলার সংখ্যা বেশি। 2023 সালে আমেরিকায় 3.29 কোটি অফ-কোর্স প্লেয়ার ছিল, যেখানে অন-কোর্স প্লেয়ার ছিল মাত্র 2.66 কোটি।
যাইহোক, ঐতিহ্যগত গল্ফ দূরে যাচ্ছে না। 2025 সালে, ব্রিটেনে 90 মিলিয়ন ফুল অন-কোর্স রাউন্ড খেলা হবে, যা গত 5 বছরের মধ্যে সর্বোচ্চ। প্রকৃতপক্ষে, ঐতিহ্যগত গল্ফারদের 82% তাদের সুইং উন্নত করতে বা বন্ধুদের সাথে মজা করার জন্য সিমুলেটর ব্যবহার করছে। নতুন খেলোয়াড় যোগ করার সবচেয়ে বড় উপায় হয়ে উঠেছে সিমুলেটর। বিশ্বব্যাপী 108 মিলিয়ন গলফারের মধ্যে (মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র/মেক্সিকো ছাড়া), 60% অ-প্রথাগত গলফ খেলছেন এবং এই সংখ্যাটি 80% কিশোর-কিশোরীদের মধ্যে। ইংল্যান্ডের 36% খেলোয়াড় বাস্তব কোর্সে যাওয়ার আগে সিমুলেটরে গল্ফ খেলার অভিজ্ঞতা অর্জন করেছেন।
ইনডোর গল্ফ শুধুমাত্র একটি খেলা নয় বরং একটি সামাজিক ইভেন্টে পরিণত হয়েছে, বার, সঙ্গীত এবং কর্পোরেট ইভেন্টগুলির সাথে গল্ফকে একত্রিত করে৷ যারা কঠিন ঐতিহাসিক কোর্সগুলো খেলতে পারেন না তাদের জন্য সহজ ভার্চুয়াল কোর্স তৈরি করা হয়েছে। আউটডোর গল্ফ 5 ঘন্টা সময় নেয়, কিন্তু সিমুলেটর এটি 1 ঘন্টা কম্প্রেস করে। সামগ্রিকভাবে, ইনডোর গল্ফ ঐতিহ্যবাহী খেলার বিকল্প নয় বরং এটির একটি সম্প্রসারণ হয়ে উঠছে।