আজ থেকে ঠিক 22 বছর আগে, রাজেশ পাইলট রাষ্ট্রপতি নির্বাচনের জন্য সোনিয়া গান্ধীকে চ্যালেঞ্জ করেছিলেন। 2000 সালের নভেম্বরে, যখন বিদ্রোহী নেতা জিতেন্দ্র প্রসাদ কংগ্রেস সভাপতি পদে সোনিয়া গান্ধীর বিরুদ্ধে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেছিলেন, রাজেশ পাইলট জিতেন্দ্র প্রসাদকে সমর্থন করেছিলেন। কিন্তু তার মৃত্যু চিত্রনাট্য বদলে দেয়। নির্বাচনে হেরে যান জিতেন্দ্র প্রসাদ। এই শেষবার কংগ্রেস তার বস বেছে নেওয়ার জন্য ভোট দিয়েছে। এটি একটি বিতর্কিত নির্বাচনের গল্প যা গান্ধী-কংগ্রেসের গতিশীলতাকে চিরতরে বদলে দিয়েছে এবং এখনও দলের রাষ্ট্রপতি নির্বাচনে প্রভাব ফেলেছে।

1998 সালে, সোনিয়া গান্ধী প্রথমবারের মতো কংগ্রেস সভাপতি হন। এটি একটি অভ্যুত্থান ছিল যেখানে সীতারাম কেশরীকে অফিস থেকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছিল এবং তার জিনিসপত্র পার্টি অফিস থেকে একটি জিপে করে পাঠানো হয়েছিল, যার পিছনে একটি বার্তা লুকিয়ে ছিল যে তিনি আর ফিরে আসবেন না। কিন্তু যখন অনেকেই ভেবেছিলেন যে গান্ধী আসলেই দলের প্রতিটি একীভূত হওয়ার ওষুধ, তখন ঝামেলা শুরু হয়। পরের বছর শরদ পাওয়ার, পিএ সাংমা এবং তারিক আনোয়ার প্রকাশ্যে বিদ্রোহ করেন। তিনি অনুভব করেছিলেন যে প্রাক্তন প্রধানমন্ত্রী রাজীব গান্ধীর ইতালীয় বংশোদ্ভূত স্ত্রী সোনিয়া তার বিদেশী উত্স এবং সীমিত রাজনৈতিক অভিজ্ঞতার কারণে দেশ পরিচালনার জন্য যথেষ্ট উপযুক্ত নন। বিদ্রোহের আওয়াজ তোলা তিন নেতাকে দল থেকে বহিষ্কার করা হয়েছে।

এখন, ইন্দিরা গান্ধী যুগের পর থেকে, তাকে চ্যালেঞ্জ করতে পেরেছিলেন মাত্র দুইজন দৃঢ়চেতা। একজন হলেন রাজেশ পাইলট যিনি প্রধানমন্ত্রী রাজীব গান্ধী থেকে পিভি নরসিমা রাও পর্যন্ত সরকারের মন্ত্রী ছিলেন। 1996 সালে কংগ্রেসের রাষ্ট্রপতি নির্বাচনে কেসারির কাছে হেরে গেলেও, পাইলট কংগ্রেসের ফ্রন্ট লাইনের নেতা ছিলেন। যেখানে অন্য প্রতিদ্বন্দ্বী নেতা জিতেন্দ্র প্রসাদ ততটা প্রভাবশালী বা এমনকি রাজনৈতিকভাবে শক্তিশালী ছিলেন না। 2000 সালে, কেশরী অবশিষ্ট মেয়াদ পূর্ণ করার সাথে সাথে, কংগ্রেসকে তার নতুন সভাপতি নির্বাচন করতে হয়েছিল। কেশরীকে বহিষ্কার এবং তিনজন বিদ্রোহীকে দল থেকে বহিষ্কার করার পর আশা করা হচ্ছিল সোনিয়া বিনা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নির্বাচিত হবেন।

দুর্ঘটনায় পাইলট মারা যায়

কিন্তু পাওয়ারের বহিষ্কারের পর কংগ্রেসের মধ্যে ক্ষোভ তৈরি হয়েছে। পাইলট রাজবংশের রাজনীতির বিরুদ্ধে অসন্তোষের কেন্দ্র হিসাবে আবির্ভূত হন। তিনি জে জয়ললিতা এবং লালু যাদবের সাথে কংগ্রেসের জোট এবং অন্যান্য অনেক বিষয়ে তার বিরোধিতা প্রকাশ করেছিলেন। সেই সময়ে কংগ্রেসের মধ্যে তার সমসাময়িক মাধবরাও সিন্ধিয়া এবং দিগ্বিজয় সিং থেকে ভিন্ন, সোনিয়াকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস ছিল একমাত্র পাইলটের। তিনি প্রকাশ্যে তার নেতৃত্বের সমালোচনা করেছেন, 10 জনপথ থেকে দূরে ছিলেন এবং একদিন প্রধানমন্ত্রী হওয়ার ইচ্ছা লুকিয়ে রাখেননি। পাইলট এবং প্রসাদ উভয়েই সোনিয়ার কাছ থেকে দলের নিয়ন্ত্রণ ফিরিয়ে নেওয়ার জন্য সমাবেশের আয়োজন করে প্রচার শুরু করেছিলেন। নেহেরু-গান্ধী পরিবারের অবদান ও আত্মত্যাগের কথা উল্লেখ করে কংগ্রেস উপদেষ্টা এবং মিত্ররা উভয়কেই পাল্টা আঘাত করেছে। কিন্তু পুরো অনুশীলনটি নতুন মোড় নেয় যখন 2000 সালের জুনে একটি সড়ক দুর্ঘটনায় পাইলট মারা যান। পাইলট আনুষ্ঠানিকভাবে তার প্রার্থিতা ঘোষণা করেননি, তবে প্রসাদ কংগ্রেসের রাষ্ট্রপতি নির্বাচনে সোনিয়ার বিরুদ্ধে একা প্রার্থী হিসেবে লড়তে বেছে নিয়েছিলেন। কংগ্রেসে সোনিয়ার শক্ত দখল ছিল, কিন্তু তার প্রচেষ্টায় দলটি নির্বাচনী সাফল্য পায়নি। তিনি 1999 সালের লোকসভা নির্বাচনে প্রচার করেছিলেন যেখানে কংগ্রেস পরাজিত হয়েছিল এবং অটল বিহারী বাজপেয়ী আবার কেন্দ্রে বিজেপি নেতৃত্বাধীন সরকার গঠন করেছিলেন। সোনিয়া 1998 সালেও প্রচার করেছিলেন, কিন্তু তখন তার অভ্যন্তরীণ মহল দলের পরাজয়ের জন্য তৎকালীন পার্টি প্রধান কেশরীকে দায়ী করেছিল। 1999 সালে, তিনি নিজেই দলের নেতৃত্ব দিয়েছিলেন। কংগ্রেস তার নেতৃত্বে বিহার ও ওড়িশা (পূর্ববর্তী উড়িষ্যা) এর মতো রাজ্যও হারিয়েছে।

প্রসাদের চ্যালেঞ্জ

অন্যদিকে প্রসাদ ছিলেন উত্তরপ্রদেশের শাহজাহানপুরের এক ব্রাহ্মণ জমিদার পরিবারের বংশধর। যার পারিবারিক বন্ধন ছিল পশ্চিমবঙ্গ ও পাঞ্জাবের কাপুরথালা রাজ্যের ঠাকুরের সঙ্গে। 1985 সালে, রাজীব গান্ধী তাকে সর্বভারতীয় কংগ্রেস কমিটির (AICC) সাধারণ সম্পাদক এবং পরে দলের রাজনৈতিক সম্পাদক করেন। সেই সময় জিতেন্দ্র প্রসাদ বলেছিলেন যে সোনিয়া গান্ধীর সাথে আমার ব্যক্তিগতভাবে কোনও সমস্যা নেই, তবে আমি দলীয় কর্মীদের কাছ থেকে স্বীকৃতি চাই। আমি ভিন্নমতের অধিকার ও অভ্যন্তরীণ গণতন্ত্র সমুন্নত রাখতে নির্বাচনে লড়ছি।

একতরফা নির্বাচন

যেমনটা আশা করা হয়েছিল, তেমন কিছু ঘটেছে। 2000 সালের নভেম্বরের নির্বাচনে, 7,542টি বৈধ ভোটের মধ্যে প্রসাদ মাত্র 94টি পেয়েছিলেন। প্রদেশ কংগ্রেস কমিটির (পিসিসি) প্রতিনিধিদের দ্বারা প্রদত্ত ভোটের 7,448 বা 98.75 শতাংশ সোনিয়া পেয়েছেন। নির্বাচনের আগে, সময় এবং পরে, প্রসাদ বলেছিলেন যে প্রক্রিয়াটি কারচুপি করা হয়েছিল। তবে তিনি একান্তে স্বীকার করেছেন যে সুষ্ঠু প্রক্রিয়াও তার বিজয় নিশ্চিত করতে পারেনি। প্রসাদ 2001 সালের জানুয়ারিতে মস্তিষ্কে রক্তক্ষরণের কারণে দিল্লির একটি হাসপাতালে মারা যান। তার ছেলে জিতিন প্রসাদ এখন বিজেপিতে এবং ইউপি সরকারের মন্ত্রী।

কংগ্রেসের পরবর্তী কী?

সেই নির্বাচনের পর 22 বছর হয়ে গেছে। আর এই সময়ে কংগ্রেস সভাপতি পদে কোনও নির্বাচন হয়নি। সোনিয়া তার পুত্র রাহুল গান্ধীর দুই বছরের মেয়াদ ব্যতীত নেতৃত্বে রয়েছেন, যিনি কন্যাকুমারী থেকে কাশ্মীর পর্যন্ত পাঁচ মাসের ভারত যোগী যাত্রার তৃতীয় সপ্তাহে রয়েছেন এবং বলেছেন যে গান্ধী পরিবারের কোনও সদস্য রাষ্ট্রপতি হবেন না . এখন অবশেষে নির্বাচন হচ্ছে। আর একজন অ-গান্ধী (মল্লিকার্জুন খাড়গে বা শশী থারুর বা অন্য কেউই হোক না কেন) দলের নির্বাচনী প্রতিকূলতা বাড়াতে, দলের মধ্যে সংস্কার আনার জন্য দায়ী থাকবেন। এই কাজটিতে কংগ্রেসকে রাজ্য নির্বাচনের আগে বিরোধী ঐক্য গড়ে তোলার প্রচেষ্টার কেন্দ্রে রাখা এবং তারপরে 2024 সালের জাতীয় নির্বাচন, যখন নরেন্দ্র মোদি প্রধানমন্ত্রীর পদের জন্য হ্যাটট্রিক করার চেষ্টা করবেন।