কাতারের বিরুদ্ধে ইগর স্টিম্যাচ ভারতের প্রথম একাদশে পরিবর্তন করলে সকলেই চমকে গিয়েছিলেন। মঙ্গলবার সিনিয়র গোলকিপার গুরপ্রিত সিং সান্ধুকে খেলাননি কোচ। তাঁর পরিবর্তে খেলেন অমরিন্দর সিং। তিনি দু’টি গোলের ক্ষেত্রে লাইনে ছিলেন না। যাই হোক, কাতারের কাছে ভারত ০-৩ বিপর্যস্ত হওয়ার পরেই তীব্র সমালোচনা শুরু হয়েছে।

ম্যাচের পর ইগর স্টিম্যাচ এই নিয়ে ব্যাখ্যা দেন, ‘আমরা সবাই জানি যে, কাতারের বিরুদ্ধে দু’টি দুর্দান্ত ম্যাচ খেলেছিল গুরপ্রীত। ও আমাদের প্রথম পছন্দের গোলরক্ষক। এটা নিয়ে আমাদের কোনও সন্দেহ নেই। কিন্তু আপনি জানেন কি, কেন ও আমাদের প্রথম পছন্দের গোলরক্ষক? কারণ অমরিন্দর সব সময় ওর ঘাড়ের কাছে নিঃশ্বাস ফেলছে। আপনরা কি নিজেকে প্রশ্ন করেছেন, কেন জাতীয় দলে গুরপ্রীতের ফর্ম, আক ক্লাবের ক্ষেত্রে ওর ফর্ম এত আলাদা? কারণ ও এখানে অমরিন্দরকে পেয়েছে, যে শৃঙ্খলাবদ্ধ, প্রতিশ্রুতিবদ্ধ, খিদের থাকা সত্ত্বেও ধৈর্য ধরে সুযোগের জন্য অপেক্ষা করছে এবং কঠোর পরিশ্রম করছে। তাই ওকে সুযোগ দিয়েছি।’

সঙ্গে ক্রোট কোচ যোগ করেছেন, ‘ও যখনই সুযোগ পায়, আমাদের জন্য লড়ে যায়। এবং এই ম্যাচেও ওরই কৃতিত্ব ছিল। ওর শৃঙ্খলা, ধৈর্য, প্রতিশ্রুতি, জাতীয় দলের জার্সির প্রতি র আনুগত্য প্রবল। আর ওর জন্য গুরপ্রীতের সেরাটা আমর পাচ্ছি।’ শুধু গুরপ্রীত একা নন, কাতারের বিরুদ্ধে সহাল আব্দুল সামাদ, মহেশ সিং নাওরেম-এর মতো প্রথম একাদশে অবধারিত ভাবে থাকার মতো খেলোয়াড়দেরও রিজার্ভ বেঞ্চে বসিয়ে রাখেন স্টিম্যাচ। তাঁর মনে হয়েছিল এঁদের বিশ্রামের প্রয়োজন। এই প্রসঙ্গে সুনীল ছেত্রীদের কোচ বলেন, ‘মে মাস থেকে ওরা দু’জন দেশ ও ক্লাবের হয়ে সব ম্যাচে খেলেছে। ওদের জন্য আমার একটু অন্য ধরনের গেমপ্ল্যান আছে, যেখানে বেঞ্চ থেকে নেমে দলের খেলায় প্রভাব ফেলতে পারে।’

সেই সঙ্গে উইনিং কম্বিনেশন ভাঙা নিয়ে স্টিম্যাচ বলেছেন, ‘আজকের ম্যাচের ফল আমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। কোচ হিসাবে আমার কতগুলো প্রশ্নের উত্তর স্পষ্ট ভাবে পাওয়া খুব জরুরি ছিল। এশিয়ান কাপে কারা খেলবে বা খেলবে না, সেই সম্পর্কে একটা পরিষ্কার ছবি আমার সামনে উঠে আসা খুব দরকার ছিল। এই ম্যাচের পর সেই ছবিটাই স্পষ্ট ভাবে পেয়ে গেলাম।’

জানুয়ারিতে আসন্ন এএফসি এশিয়ান কাপের মূলপর্বে নামার আগে ভারতীয় ফুটবল দলের আর কোনও ম্যাচ নেই। ১৩ জানুয়ারি এশিয়ার এক নম্বর দল অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে নামার আগে অবশ্য প্রস্তুতি শিবির করবেন স্টিম্যাচ। এ ছাড়াও এশিয়ান কাপে ভারতের গ্রুপে রয়েছে উজবেকিস্তান (১৮ জানুয়ারি), ও সিরিয়া (২৩)।

তার আগে কাতার ম্যাচে দলের খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্স নিয়ে স্টিম্যা মন্তব্য করেন, ‘কাতার আমাদের চেয়ে ভালো দল। শারীরিক ভাবে, সাধারণ দক্ষতার দিক থেকে, পাসিংয়ের মান, আক্রমণের ধার- ওদের সবই ভাল। মনে হয় যেন, ওরা চাইলেই আমাদের গোলের সামনে একটা ক্রস পাঠিয়ে আমাদের ক্ষতি করতে পারে। তবে আমাদের ছেলেদের দায়িত্ববোধের প্রশংসা করতেই হবে।’