৪৩-এও তাঁর মধ্যে তরুণ্যের উচ্ছ্বাস। জেতার খিদে তাঁর মজ্জায়। বয়স যে শুধুই সংখ্যা মাত্র, সেটা বারবার প্রমাণ করে চলেছেন রোহন বোপান্না। এই বয়সে এসেও তিনি লিখে ফেললেন নতুন ইতিহাস। বিশ্বের সবচেয়ে বয়স্ক টেনিস প্লেয়ার হিসেবে পুরুষদের ডাবলস র‌্যাঙ্কিংয়ে শীর্ষে উঠে এসেছেন বোপান্না। বুধবার মেলবোর্নে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের সেমিফাইনালে পৌঁছেই এই নজির গড়েছেন ভারতের টেনিস তারকা।

বোপান্নার এই কৃতিত্বে উচ্ছ্বসিত মহেশ ভূপতি। তিনি নিজের এক্স হ্যান্ডলে লিখেছেন, ‘রোহান বোপান্নার ২০ বছরের সফরে প্রথম বিশ্বের এক নম্বর হলেন। আমার মতে, এটা ভারতীয় খেলাধুলার অন্যতম সেরা গল্প!!!’

বোপান্না এবং তাঁর অজি সঙ্গী ম্যাথু এবডেন কোয়ার্টার ফাইনালে ষষ্ঠ বাছাই আর্জেন্তিনার ষষ্ঠ বাছাই ম্যাক্সিমো গঞ্জালেজ এবং আন্দ্রেস মোলতেনিকে হারিয়ে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের শেষ চাপে পৌঁছে গিয়েছেন। সেই সঙ্গে এক নম্বর জায়গা দখল করেছেন বোপান্না।

প্রথম সেট ৬-৪ সহজেই জিতে যায় ভারত-অস্ট্রেলীয় জুটি। দ্বিতীয় সেটে অবশ্য বেশ হাড্ডাহাড্ডি লড়াই হয়। শেষ পর্যন্ত ৭-৬ (৫) সেটটি জিতে শেষ হাসি হাসেন বোপান্না-এবডেন। আর এই ম্যাচ জেতার ফলে বোপান্না পিছনে ফেলেছেন মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের অস্টিন ক্রাজিসেককে, যিনি এটিপি র‌্যাঙ্কিংয়ে পুরুষদের ডাবলস বিশ্বের এক নম্বর ছিলেন। ক্রাজিসেক এবং তার ক্রোয়েশিয়ান সঙ্গী ইভান ডডিগ দ্বিতীয় রাউন্ড থেকে বাদ পড়েছেন।

ইন্দো-অস্ট্রেলিয়ান জুটি পঞ্চম গেমে গঞ্জালেজের সার্ভ ভেঙে দেন এবং অষ্টম গেমে এবডেনের সার্ভের মুখোমুখি হয়ে ব্রেক পয়েন্ট পেয়ে যায়। টাইব্রেকারে মিনি-ব্রেকে পিছিয়ে পড়ার পর, দ্বিতীয় সেটে ঘুরে দাঁড়ায় দ্বিতীয় বাছাই। সেমিফাইনালে বোপান্না ও এবডেন জুটি মুখোমুখি হবে চেক-চীনা জুটি টমাস মাচাক এবং ঝিজেন ঝাং-এর।

বোপান্না চতুর্থ ভারতীয়টেনিস খেলোয়াড়, যিনি এক নম্বর র‌্যাঙ্কিংয়ে পৌঁছলেন। মহেশ ভূপতি, লিয়েন্ডার পেজ এবং সানিয়া মির্জার পর ডাবলসে এক নম্বরে পৌঁছলেন বোপান্না। মিক্সড ডাবলসে তাঁর একটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা রয়েছে- কানাডার গ্যাব্রিয়েলা ডাব্রোস্কির সঙ্গে ২০১৭ সালে ফ্রেঞ্চ ওপেনে জিতেছিলেন। পুরুষদের ডাবলসে তিনি ইউএস ওপেনে দু’বার রানার্সআপ হয়েছেন- ২০১০ সালে পাকিস্তানের আইসাম-উল-হক কোরেশের সঙ্গে এবং ২০২৩ সালে এবডেনের সঙ্গে। ২০২৩ সালে তিনি সর্বকালের সবচেয়ে বয়স্ক গ্র্যান্ড স্লাম ফাইনালিস্ট হওয়ার নজির গড়েন।

মাস্টার্স ইভেন্টে পুরুষদের ডাবলস শিরোপা জেতার ক্ষেত্রে সবচেয়ে বয়স্ক খেলোয়াড় হওয়ার রেকর্ডও তাঁর রয়েছে, যেটি তিনি গত বছর ইন্ডিয়ান ওয়েলসে এবডেনের সঙ্গে ৪৩ বছর বয়সে অর্জন করেছিলেন।